En el centro del recinto, se sitúa la célebre fuente de Cibeles, esculpida en el año 1782, a partir de un diseño de Ventura Rodríguez. Cada una de las cuatro esquinas de la plaza está presidida por edificios emblemáticos, construidos entre finales del siglo xviii y principios del xx.

El Palacio de Buenavista, ocupado por el Cuartel General del Ejército de Tierra y que data de 1777, es el más antiguo de todos ellos. Se ubica en el ángulo noroccidental, enfrentado al Palacio de Linares, actual Casa de América, que se alza sobre el nororiental. Por su parte, el Palacio de Comunicaciones, sede del Ayuntamiento de Madrid desde 2007, se extiende sobre el extremo sureste y el Banco de España sobre el suroeste.

Con los años, el Palacio de Cibeles y la fuente se han convertido en el monumento símbolo de la ciudad.

Cibeles era la diosa griega, originalmente frigia, de la Madre Tierra que fue adorada en Anatolia desde el neolítico. También se la consideraba la personificación de la fértil tierra, una diosa de las cavernas y las montañas, murallas y fortalezas, de la Naturaleza y los animales (especialmente leones y abejas).